La Evolución enseñó sabiamente al Saguaro a sobrevivir en un ambiente hostil para muchas formas de vida.  Pero las estrategias que utilizan los habitantes del desierto de Sonora para perdurar son muy complejas.  Por ejemplo, la rapidez con que un cactus llega a una gran estatura depende tanto en cuando llega la lluvia como en cuanta cantidad riega el desierto.

 En términos humanos, el ritmo de crecimiento de un saguaro nos parece inexorablemente lento.  Además de humedad en el suelo, los cactus requieren calor para crecer.  La mayor parte de su crecimiento lo realizan en los meses de Julio, Agosto y Septiembre, algunas veces reaccionando unas pocas horas después de la descarga de una fuerte tormenta.  Si una lluvia intensa sigue a un largo período seco, un tronco desecado puede absorber agua a un ritmo impresionante.  Por supuesto, el crecimiento en verano depende de la frecuencia de esas lluvias.

Desierto bajo y cálido.  Precipitación anual 180 mm.  Parque Nacional Organ Pipe.

 La sequedad inhibe la actividad durante las estaciones virtualmente secas de otoño y primavera.  El frío del invierno limita el crecimiento, aunque puede darse alguna reacción en algunos días cálidos.

 En común con otros cactus columnares, los saguaros cambian de aspecto a medida que se desarrollan.  Con una altura de 5 cm., la planta parece una miniatura de un bate de béisbol.  Con unos 2 m, parecen bolos, una forma que mantendrán hasta los 65 años en que empiece a ramificar.  Después el ápice empezará a estrecharse, el tronco se volverá más grueso y desarrollará ramas con forma de un enorme candelabro.

 Ordinariamente, a medida que los saguaros maduran, las ramas se desarrollan de la parte más gruesa del tronco.  No se sabe exactamente el por qué de este hecho, pero ramificar significa aumentar las reservas de agua y la producción de más frutos que redunda en más posibilidades de perdurar en nuevas generaciones. 

Los saguaros que viven en situaciones más frías y elevadas presentan más ramas, llegando a triplicar las de aquellos que habitan lugares más bajos y cálidos, simplemente porque disponen de más humedad y lluvias más intensas.  También influye en la densidad de la población.

 No se sabe exactamente cuanto crecen los brazos de los saguaros.  Se piensa que entre 5 y 7 cm al año, aunque hay muchas variables que hacen imposible la creación de una tabla razonada.  Sí se sabe que la razón de que algunas ramas se tumben hacia el suelo es motivada por las heladas del invierno.  Los tejidos de sostén del cactus resultan dañados y debilitan la planta.  Algunas veces, los brazos caídos se recuperan y vuelven a crecer en vertical desde el suelo.

Desierto de altura.  Precipitación anual 275 mm.  Oeste Parque Nacional Saguaro.

 Los tejidos internos leñosos, responsables de la super-estructura de los saguaros, aparecen a partir de los 7 años de edad.  Tienen el aspecto de varas y perduran durante décadas después de la muerte del cactus debido a su enorme resistencia.  Los jóvenes saguaros tienen de 10 a 13, cifra que se incrementa con la edad hasta 30.  Las ramas tienen unos 15 o más.

 El crecimiento se va acelerando hasta que llega su primera floración a una de edad de 30 años.  A partir de ese momento, dedica hasta un 50 % de su energía en florecer y producir los frutos, en detrimento de su desarrollo.  La idea genética de que sobrevivan nuevas generaciones es más fuerte que la de ganar altura y madurez, lo que significa menos seguridad para la supervivencia del individuo pero más posibilidades de perdurar como especie.

 Aún dentro de una misma localidad, el crecimiento varía por causas genéticas, topográficas, por la composición del suelo, y variaciones de exposición al sol según se encuentre la planta situada en laderas orientadas al norte o al sur.